炎が上がっていた。
　赤々と燃え盛る炎は、天正十年、織田信長と共に本能寺を焼いた。
　信長の家臣であった明智光秀が、何故謀反を起こしたかは定かではない。
　しかし、一つだけ確かなのは、今日この日をもって、織田信長は天下と共に、己の命を失った。
　焼け落ちる本能寺を見つめ、光秀たちは何を思い、感じたのだろうか。
　依然、弱まる事を知らぬ火勢が周囲を照らし続ける中、紅の巨兵が謀反を起こした男を見下ろした。
「ようやく、終わった」
　あまりに巨大な戦友の言葉に頷くも、光秀の表情は依然として晴れることはない。
「十兵衛」
　名を呼ばれ、見上げた友の姿に、光秀はわかっているとばかりに、ただ頷いた。
　彼らの役目は終わった。
　本来、この世界にあるべきではない異界の力。忍巨兵と呼ばれる彼らは、これ以上この世界にとどまるべきではない。
　彼ら鋼の巨兵を纏める少女は、信長を討った後に忍巨兵を全て封じる決意をした。
　元々、戦いが終われば破壊するつもりだった彼らを、あえて封じる事になったのには理由があった。
　織田信長率いる異形の武将たち。彼らは信長の命を受け、もう一年にも渡って、この地から離れていたからだ。
　いつ戻らぬとも知れない信長の武将。彼らと渡り合うには、忍巨兵の存在は必要不可欠なのだ。
　だからこそ、その日が来るまで彼らは眠りにつく。
　永い、永久とも思われる時間を眠り、いつかまた、戦いという目覚めが来る時まで。
　叶うなら、そのまま眠り続けることを夢に見て。
　いつか、守るための心と、刃を持つ者が現れるその日まで。
　不意に見上げた空に、一筋の星が流れた。
　それはまるで、彼らリードの民が現れたその日を再現するような、そんな既視感を覚える光景だった。

勇者忍伝クロスフウガ

巻之弐弐：「白き王の帰還」

　目が覚めて、最初に目にしたのは、木枠の格子だった。
　石床に、申し訳程度に敷かれた藁敷きに寝かされていたためか、まるで筋肉痛を抱えて朝を迎えたような感覚に見舞われる。
　いったい、どれだけの時間を眠り続けたのだろうか。
　そもそも、自分がどうして眠っていたのかを、思い出す事ができなかった。
　藁敷きの上に胡座をかき、腕を組んで考え込んでみる。
　首を捻りながら思い出したのは、竜王を庇って文字通り真っ二つにされた盾王の最期と、双武将に囚われた愛しき姫の姿。
　そこまで思い出した瞬間、陽平は弾かれたように立ち上がると、木枠の格子に体当たり。慌てて周囲の状況を見渡していく。
　ぐるりと視線を巡らせてみたところ、人影らしきものは見当たらない。
　陽平がいるのは、六畳ほどの広さの石室で、目の前の木枠以外は完全に石の壁だ。
　ようするに、世間一般で言うところの牢屋に当たる。
　よもや、ガーナ・オーダに捕縛されたのかとも思ったが、それにしては警備状況が薄過ぎる。
　舐められているのだろうか。そんな事まで考えたが、ガーナ・オーダにしては陽平に対する気遣いが出来過ぎている気がする。
　いくら捕虜とはいえ、ガーナ・オーダがわざわざ藁敷きの上に寝かせるだろうか。
「ありえねぇ」
　思わず口にしてしまうほどに、想像できない光景だった。
　とにかく一応の状況は理解した。
　ならば、これ以上大人しく捕まっていてやる必要もなかろうと、陽平は自らの衣服をまさぐっていく。
　どうやら武器の類いは抜かれているらしく、肝心の獣王式フウガクナイも見当たらない。
　どうやら、また一つやることが増えてしまったようだ。
　木枠ごと叩き斬ってやろうかと思ったのだが、ここはセオリー通りに鍵を開けて出ていくことにしよう。
　靴の裏に仕込んでいた針金を引き抜き、かけられた大きな錠前を確認する。どうやら思った以上に、簡単に開けられそうだ。
　針金の先を適当な形に折り曲げ、錠前の鍵穴に針金を差し込んでいく。
　中の形を確かめるように何度か動かし、見極めた瞬間には、錠前がカチン、と音を立てて外れていた。
　腑に落ちない。どうにも簡単過ぎる気がする。
　ひょっとすると、陽平をここに閉じ込めた相手は、最初から捕まえておくつもりがなかったのかもしれない。
　お世辞にも手触りの良いとは言えない木枠の戸を開け、冷たい石室から堂々と抜け出すと、もう一度確認のために周囲をぐるりと見回してみる。
「地下か」
　陽平がそう思うのも無理はない。
　ここには、窓は愚か、外の見える穴すらないのだから。
　あるのは、出口なのか入口なのかわからない階段くらいなもの。あとは蝋燭を立てる皿が置いてあるのと、巫女姿の少女がこちらを見て硬直しているくらいなものだ。
　奇異の目を向けられているわけではなく、かといって恐れられている風でもない。
　こちらの様子を伺うように、階段の途中から覗き見る少女は、陽平と目が合うなり、回れ右して走り出した。
「お、おい！」
　こちらも、慌てて少女の背中を追いかけながら、一瞬だけ見えた少女の顔を思い出す。
　まさかとは思いながらも、駆けていく後ろ姿が陽平の知る少女とぴったり一致する。間違いない。あれは、陽平が命懸けで守り抜くと誓った姫君の姿だ。
「翡翠っ！」
　その名を叫び、逃げる背中を追って外へと飛び出していくと、階段の中まで差し込む強い日差しが、今が昼間であることを教えてくれる。
　暗いところから突然明るいところに出たために、突き刺すような陽光の眩しさに目が眩む。
　それは、文字通り瞬きの間だったはずだ。それなのに陽平は翡翠を見失い、そしてどういうわけか囲まれていた。
　今の一瞬で現れたのだろうか。いや、彼らはただ、潜んでいただけだ。息をひそめて気配を殺し、身を隠して風景に溶け込む術。忍術では最も知られていると言っても過言ではないその術の名を��隠れ身の術�≠ﾆいう。
　十数人の忍者に囲まれ、その一人一人が手にした武器が、陽平の命を確実に奪いに来る。
　刀が、手裏剣が、陽平の急所を捉えようと何度も閃いたが、その度に陽平は紙一重で全ての攻撃をかわしていく。
　鎖分銅が足を取り、引かれる力に抵抗しながら、陽平は右手の土遁と左手の風遁をまとめて足下に叩き付ける。
「風雅流、爆土っ烈風鎚ィ！」
　陽平を中心に大地が爆発し、竜巻が忍者たちを根こそぎ薙払う。
　吹っ飛んだ者には目もくれず、堪えながらも怯んだ者は、片っ端から拳や蹴りをお見舞いする。
　場が鎮まるのに、それほど時間は必要なかった。
　ほとんどの者が塀に叩き付けられたり、急所を強打されて気絶しているようだが、殺すつもりで来たのだ。多少の怪我くらいは、大目に見てもらおう。
　そもそも、そんなことよりも翡翠の行方の方が気になる。
　知覚領域を広げ、周囲から感じる視線の束を振りほどき、陽平は真正面の門越しに集まりつつある手勢に、またかとあからさまに舌を打つ。
　腰溜めにした右手に巫力を集め、力の流れを意図的に変える。
「穿牙ァ！」
　叩き込んだ拳が門に突き刺さり、拳から散るように門に流れ込んだ巫力が、門に人が一人通れるほどの大穴を開通する。
「プラス、角牙……」
　パラパラと崩れ落ちる木の破片を鬱陶しそうに払い除け、たいした警戒もせずに門の向こう側へと穴を潜り抜ける。
　目の前に集まる者たちは、誰一人として武器を持ってはいなかった。
　しかし、まさか門を突き破ってくるとは、思ってもみなかったのだろう。口々に「化け物だ」などと言われているようだが、それはあまりに心外だ。自分などとは比べ物にならない化け物を、陽平は良く知っている。
　目の前に広がる人垣を、端から端まで一通り見渡してみたが、どうやら自分がハメられたらしいことに、ようやく気がついた。
　なんとなく雰囲気こそ違えど、建物などには覚えがある。あくまで仮説にすぎないが、ここはおそらく風雅の里だ。
　風雅の者たちが陽平を殺す道理はない。つまり、陽平は試されたのだ。
　それを肯定するかのように、人垣から進み出る少女の姿に安堵の息を漏らしながらも、陽平は少女を迎えるべく自らも歩み寄る。
「まったく、冗談キツいぜ」
　巫女姿の翡翠に若干の違和感を覚えながらも、陽平はできるだけ平静を装って翡翠が近付くのを待つ。
　しかしどうしたことか、翡翠はいつものように駆け寄るでもなく、陽平と触れ合えそうな距離を保つと、じっと陽平の瞳に視線を合わせてくる。
　透き通るような瞳だ。全てを見通すような、澄んだ目をしている。
　そういえば、以前同じ事を感じた人がいたはずだ。あれは確か……
「こはく」
　その名は自然と口にする事ができた。
　だが、そんなことはありえない。陽平の知る琥珀と言えば、風雅忍軍の当主であり、また、全ての巫女を束ねる統巫女でもある、凛とした女性だ。年齢までを聞いたことはないが、少なくとも陽平よりは年上だったと記憶している。
　それなのに、自分はいったいどうして、こんな少女を「琥珀だ」などと思ったのか。
　いや、まだ少女は自らを琥珀だとは言っていない。決め付けてしまうのは、些か早計過ぎる。
　だが、そんな陽平の思考を遮ったのは、やはり目の前の少女であった。
「どなたでしょうか」
　その言葉一つで思い知らされた。この子は、今目の前に立つ少女は、翡翠ではないと。
「はい。確かにわたしは、翡翠ではありません」
　だが、そう告げる声も、容姿も、陽平の知る翡翠そのものだ。
　だが、彼女が琥珀であると、決定付けるものがある。
　陽平の持つ特殊な瞳──鬼眼。これで相手の心を見るのは、陽平の知る限りでは、琥珀唯一人だ。
「仮に琥珀さんだとして、なんだってこんなに小さく……いや、翡翠になっちまったンだ」
　それは、少女に対する質問と言うよりも、半ば自分への問い掛けのようなもの。
　これではまるで、琥珀と翡翠が双子のようではないか。
「わたしからも質問です。あなたはどうして、��翡翠�≠�知っているのですか」
　その言葉の意味するところがわからない。これはもう一度、改めて自分の置かれた状況を再確認する必要がある。
　ガーナ・オーダ鎧の双武将との戦いの最中、陽平は竜王でガイ・レヴィトを追い詰めた。
　しかし、問題なのはここからで、追い詰めて、暴竜の姿で遁煌陣を使用した陽平は、その後の記憶がぷつりと途切れてしまっていた。
　気が付けば、先ほどの石造りの牢屋で寝かされていた。
「あの……」
　突然黙り込んでしまった陽平を不審に思ったのか、心配そうに見上げる少女に、陽平は慌てて頭を振る。
「貴方の言う竜王とは、ひょっとして忍巨兵の事ですか？」
　今の質問で確信を得ることができた。
　彼女は琥珀ではない。少なくとも、陽平の知る琥珀とは、別人ということになる。
　だが、どうしたことか。一向に応えようとはしない陽平に何を思ったか、少女は不安の面持ちで見上げると、唐突に深々と頭を下げるのだった。
「貴方様の心を読むような、無礼な真似をしたことは謝ります。ですが、どうか一つだけ質問に答えていただけませんか」
　どうにも、状況がよくわからない。
　謝るのはそこだけかと、ツッコミを入れてやりたいし、心が読めるわりには妙に質問が多い。
　ちらりと視線だけ動かして様子を見てみれば、少女は泣きそうな表情を見せたまま、じっと陽平の返事を待っている。
　どうにも子犬チックな子だ。
　少々のやり難さを覚えながら後頭部をぽりぽりと掻き、負けたとばかりに両手を上げる。
「負けたよ。なんでも聞いてくれ。お前の質問に答えてやるよ」
　半ば諦めモードに入った陽平は、好きにしてくれと言わんばかりに、自嘲的な笑みを浮かべる。
　悔しいが、あの顔を見て黙っていられるほど、陽平と翡翠の絆は浅くはない。
　そんな陽平にホッとしたらしく、小さな胸を撫で下ろした少々は、「では一つだけ」と、人差し指を立てた。
「貴方の知りうる限りの全てを、わたしたちに教えてください」
「は？」
　陽平は己が耳を疑った。一瞬、聞き間違えたかと首を傾げるが、「一つだけ質問に答えてくれるんですよね」と、小悪魔チックな笑みを浮かべる少女に、陽平はやられたとばかりに肩を落とした。






　子犬だと思っていた少女が子狐だとわかった直後、陽平は見知らぬ一室に通された。
　風雅の里で通されていた部屋と良く似ているようだが、少なくとも襖紙の模様が違う。
　ぐるりと見回してみたが、全体的な差異を探していてはキリがなさそうだ。
　結局のところ、ここは風雅の里ではないのだろうか。
　ただ、ぼーっと天井を見上げながら、そんな考えを巡らせていた陽平は、近付く二つの気配に表情を引き締めると、自然な動作で姿勢を正しておく。
　足音から察するに、近付いているのは二人。大人と子供が一人ずつ。
　大して作法を気にする様子もなく開かれた右手の襖に視線を向け、入室してきた人物を素早く観察する。
　大人の方は、男だった。見た目では陽平の父、雅夫と同じくらいかそれ以上に見えるが、滲み出す貫禄が既に五十を超えているだろう事を物語っている。
　だが、肝心なのはそこではなく、彼の格好──衣服の方だ。
　頭髪を髷に結い、更には紋付き袴などと、いったいいつの時代の人間かと、思わず喉の辺りまでツッコミが出かかってしまった。
　もう一人の子供は、大方の予想通り先ほどの子狐……もとい、琥珀と思われる少女だった。
　二人は陽平の視線を気にする風でもなく、部屋の中を進んで行くと、これまた当たり前のように陽平の向かいに座する。
　威風堂々という言葉が似合いそうな男は、陽平の不機嫌そうな視線さえもものともせず、ニヤリと笑うと、徐に懐から大振りのクナイを取り出した。
「これは、お主が持っていたものだ」
　獣王式フウガクナイ。陽平の運命を大きく変えた物であり、パートナーの忍巨兵、獣王クロスを繋ぐ忍器でもある。
　現在は勾玉を竜王のものに変えてあり、本来の黄色とは違う蒼い勾玉が柄尻で輝いている。
　それを見た瞬間の陽平の微妙な変化に気がついたらしく、男は満足そうに頷きながら腕を組む。
　どこか雅夫に似ていて親近感を抱くものの、彼らの正体が分かるまで油断するわけにはいかない。
　陽平の見守る……というよりも、睨み付ける中、男は自分の膝前に獣王式フウガクナイを置くと、もう一度懐から何かを取り出した。
　だが、それを目にした瞬間、陽平は思わず声をあげるほどに驚愕の表情を晒してしまう。
「そんなばかなッ！ これって……どういうことだよ！ なんでアンタがそれを持ってンだ」
　目の前に置かれた二振りの大きなクナイ。それは紛れもなく、獣王式フウガクナイそのものだった。
　それどころか、なんと柄尻には、獣王との繋がりを表す黄色の勾玉がはめ込まれているではないか。
　これはさすがに、陽平でなくとも驚いた。
　確かに、この世には二つの獣王式フウガクナイが存在する。
　陽平の持つ、と言っても今は目の前の男が持っているのだが、蒼い勾玉がはめ込まれたクナイと、リードの皇、釧が持つ混沌の獣王用のもう一振り。
　だが、そのどちらでもないもう一振りが目の前にある。
「率直に聞こう。お主は何者で、何処から来た」
　なるほど。正体不明はお互い様ということらしい。それならば陽平のできることは一つしかない。
　意を決し、深呼吸で自らの緊張と警戒を解くと、陽平は穏やかな表情で己が名を口にする。
「俺は風雅。勇者忍軍竜王忍者が忍び、風雅陽平だ。アンタたちは？」
　互いに腹を割って話すには、まずは自らが話す事で相手の警戒を解く以外にない。
　しかしどうしたことか、男は何かに驚いたような表情を見せると、すぐに口元を緩め、更には雅夫に似た不敵な笑みで豪快に笑い出す始末。
「何がおかしい」
　ムッとして尋ねる陽平に、男は「すまん、すまん」と適当に謝ると、今度は手をついて頭を下げる。
「ワシは明智光秀。親しき者には十兵衛と呼ばれておる獣王忍者の忍びだ。近頃は名乗らずとも知っておる者ばかりでな。どうか許されよ」
「は？」
　その名には、当然ながら聞き覚えはある。
　明智光秀。天正十年に、本能寺にて織田信長を討った裏切りの武将。
　それこそ有名人どころの騒ぎではなく、歴史の教科書に載ってしまうような人物だ。
「風雅の者ならばこちらの娘は知っていよう。なぁ、琥珀」
「いえ、十兵衛さま。わたしがこの者を知りません」
「なんと。では、彼はリードの者ではないと？」
　十兵衛の言葉に頷く琥珀に、陽平は思わず立ち上がっていた。
「ちょっと待ってくれ！ 明智光秀って……ウソだろ？」
　驚きを身振り手振り付きで訴える陽平に、十兵衛は背筋を正したまま頭を振る。
「ワシは正真正銘、明智光秀だ」
「そんなバカな。だって、明智光秀っていや天正の頃の人間だぞ！ なんだって……」
　そこまで口にして、ようやく一番ありえなさそうで、しかしながら、一番正解に近い回答に気がついた。
　襲ってきた忍者。小さな琥珀。そして、目の前の紋付き袴姿の男、明智光秀。
　それらを総合した答えは、��過去�≠ﾆいう単語以外に思い当たる節がない。
「た、タイムスリップしちまったってのかよ」
　いったい何が原因かはわからない。しかし、どうやらここが、過去であることは間違いないようだ。
　思わず顔を見合わせる十兵衛と琥珀は、大袈裟に苦悩する陽平を見上げた後、やはり二人同時に首を傾げるのであった。